Alcanzar las estrellas: Supernovas

La Rosa Púrpura de Virgo, así llaman a la galaxia NGC 5584 los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO). Lo de rosa púrpura es obvio, y de Virgo porque esta galaxia similar a nuestra Vía Láctea, aunque ligeramente más pequeña, se encuentra a 75 millones de años luz de nosotros y, sorpresa, en la constelación de Virgo.

El pasado 1 de marzo el cazador de supernovas japonés Koichi Itagaki apuntó su telescopio hacia esta galaxia y vio algo que no estaba allí los días anteriores. Un punto ligeramente por debajo y a la derecha del centro de la galaxia y más brillante que éste. Se trata de la supernova más brillante observada en lo que llevamos de año y se la ha denominado SN 2007af.

Las observaciones llevadas a cabo con el Telescopio de Nueva Tecnología de ESO en La Silla (Chile) el 4 de marzo han permitido determinar que se trata de una explosión de supernova tipo Ia, que ha alcanzado un brillo 7 veces mayor que el de la galaxia en la que se encuentra.

Una supernova del tipo Ia se produce, probablemente, por la explosión de una estrella pequeña y muy densa, una enana blanca, que forma parte de un sistema binario. Su desafortunada estrella compañera se encuentra demasiado cerca de la enana blanca y ésta le roba materia. La materia cae hacia la enana formando un disco espiral y se acumula en su superficie hasta que alcanza una masa crítica que provoca la inestabilidad de la estrella y su explosión de supernova.

Las observaciones han permitido averiguar que la materia arrojada por la explosión ha alcanzado velocidades superiores a 15.000 km/s (sí habéis entendido bien: 15.000 kilómetros por segundo)

Imagen: ESO PR Photo 16/07 es una composición en color de la galaxia espiral NGC 5584, basado en datos recogidos por el Equipo Científico de Paranal con el instrumento FORS1 en Kueyen, el 2º Telescopio de 8,2 m del Very Large Telescope del ESO. La galaxia y la supernova SN 2007af fueron observadas en las noches del 16, 19 y 22 de marzo de 2007 a través de los filtros B, V, R, H-alfa y OII. El tiempo total de exposición es de 28 minutos. Los observadores fueron Susana Randall, Claudio Melo y Swetlana Hubrig, y el astrónomo de día fue Dominique Naef (todos de ESO). Henri Boffin (ESO) procesó los datos y realizó la composición en color, y Haennes Heyer (ESO) hizo los ajustes finales.

Aficionado a la astronomía sin telescopio hablando de explosiones colosales.

El 23 de febrero de 1987, hace ya 20 años, los astrónomos fueron testigos de la explosión estelar más brillante de los últimos 400 años. Durante varios meses brilló con la potencia de 100 millones de soles. Por fortuna para nosotros, no ocurrió demasiado cerca. Hoy la conocemos como SN 1987A, la primera supernova observada en el año 1987.

Todo ocurrió en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana vecina de nuestra Vía Láctea, que puede observarse a simple vista en el hemisferio sur. Desde entonces tanto el Telescopio Espacial Hubble (arriba la última imagen de 6 de diciembre de 2006) como muchos otros telescopios en la superficie terrestre han seguido su evolución, comprobando los cambios que ha experimentado en estos 20 años.

SN 1987A es un tipo de supernova poco corriente. Estos años de observación han permitido elaborar una teoría de cómo se formó y ha evolucionado (hacer clic en la imagen para descargar una versión de mayor tamaño)