Muerte a todo color de una estrella como el Sol

Esta imagen, tomada por el Telescopio Espacial Hubble, muestra a todo color la agonía de una estrella como el Sol. La estrella termina su vida arrojando sus capas externas de gas, que forman un capullo alrededor del núcleo desnudo. La radiación ultravioleta de la estrella moribunda hace brillar la materia arrojada. La estrella, convertida ahora en una enana blanca, es el punto blanco en el centro de la imagen. Nuestro Sol terminará sus días de una forma parecida, aunque no se espera que lo haga hasta dentro de 5.000 millones de años.


En nuestra Galaxia Vía Láctea abundan estas reliquias estelares, denominadas nebulosas planetarias. Estos objetos no tienen nada que ver con planetas. Los astrónomos de los siglos XVIII y XIX las llamaron así debido a que, observadas con los pequeños telescopios de entonces, presentaban un aspecto similar al de los lejanos planetas Urano y Neptuno.


La nebulosa planetaria de la imagen recibe el nombre NGC 2440. La enana blanca en su centro es una de las más calientes conocidas, con una temperatura en su superficie de unos 200.000 grados Celsius. La estructura caótica de la nebulosa sugiere que ha pasado por varios episodios de expulsión de masa. Durante cada uno de ellos, la estrella arrojó materia en una dirección distinta, formando los diferentes lóbulos que se aprecian en la imagen. NGC 2440 está a unos 4.000 años luz de la Tierra y se encuentra en la constelación Puppis.


La imagen fue tomada el 6 de febrero de 2007 con la Cámara Planetaria de Gran Campo 2 (WFPC2) del Hubble. Los colores identifican la materia expulsada por la estrella. El color azul corresponde al helio, el azul-verde al oxígeno y el rojo al nitrógeno y el hidrógeno.



Imagen:
Credit: NASA, ESA, and K. Noll (STScI)
Acknowledgment: The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

Zoom a NGC 2440